随着年龄增长，许多人会逐渐意识到肚子上的脂肪似乎越来越多了，它们从一开始不起眼的一小块肥肉，逐渐演变成一个 " 游泳圈 "。在肉眼看不见的地方，比如肝脏周围则很容易堆积内脏脂肪组织，中年人的体检报告上 " 脂肪肝 " 也是常见的问题。但为何到了三四十岁，脂肪就不受控制地堆积，身体难以避免会经历 " 发福 " 呢？
有些人可能觉得代谢水平下降是推动脂肪堆积的关键因素，但在 2021 年，一篇《科学》论文通过对能量消耗水平的大规模测定发现，人体代谢水平在 60 岁之后才会真正开始下降，因此这个因素似乎不能为中年发福来 " 背锅 "。
现在，一项发表于最新一期《科学》杂志的研究发现了一个完全不同的角度：人到中年，脂肪细胞生成的能力变得更强了。这种特殊变化与脂肪祖细胞（APC）的活跃能力具有紧密联系，APC 会在个体中年持续生成新的脂肪细胞，并推动脂肪组织的扩张，从而导致身体各个部位堆积大量脂肪。
个体脂肪组织的增加主要有两种方式，包括脂肪细胞的肥大（细胞体积增大）和脂肪生成（新脂肪细胞的生成）。过往研究普遍认为，随着个体衰老，APC 与其他干细胞一样会逐渐降低增殖能力，因此会减少脂肪细胞数量。
然而，研究者在小鼠中观察到的现象却截然相反。他们分析了一批接受正常饮食且年龄达到 12 个月（相当于人类 45 岁左右）雄性小鼠的体内脂肪变化。结果显示，相对年轻小鼠，这些小鼠的体重明显更重，脂肪组织重量提升显著。内脏脂肪相对增长了 4.6 倍，皮下脂肪则增长了 2.8 倍，同时内脏脂肪组织中超过 80% 的脂肪细胞都是全新生成的。而同样条件下，雌性小鼠的体重、脂肪增长现象较为平缓，这也在一定程度上解释了为何更易中年 " 发福 " 的人通常都是男性。
▲研究示意图（图片来源：参考资料 [ 1 ] ）
研究者通过单细胞 RNA 测序技术，分析了雄性中年小鼠的脂肪组织，结果找到了一种全新的脂肪祖细胞亚群—— CP-A 细胞。这种细胞会在小鼠 9 个月大的时候开始出现，在 12 个月大时达到峰值。除了数量急剧增加，CP-A 细胞还保持着极强的增殖与分化能力，这也就导致了脂肪细胞的生成活动格外活跃。
除此之外，研究者发现中年个体的 APC 具备天然的促进肥胖潜力。他们尝试将这些细胞移植到了年轻小鼠体内，结果年轻小鼠也开始长胖，产生 " 发福 " 趋势。作者推测，APC 或与其他干细胞有着不同的响应机制，当脂肪组织开始衰老，反而会激活 APC 弥补衰老细胞的 " 冲动 "。
在人类的脂肪组织中，作者发现了类似 CP-A 的细胞亚群，其细胞特征与行为与小鼠中发现的格外相似，这表明，人类脂肪干细胞在中年时期也可能经历类似的变化。
值得期待的是，新研究或许还有望为解决中年发福带来可行的策略。他们在对 CP-A 细胞的激活机制进行分析后，找到了一个独特且必不可少的分子——白血病抑制因子受体 LIFR。这种蛋白受体不仅在 CP-A 细胞中高度表达，并且对于脂肪生成至关重要。通过药物抑制 LIFR 后，可以显著减少中年个体 CP-A 细胞的脂肪生成，但这种策略并不会影响年轻小鼠的 APC 脂肪生成能力。
如果精确地操控 LIFR 的抑制时间，比如在小鼠进入衰老早期进行干预，那么就可以长期预防中年小鼠的内脏脂肪堆积。这一发现为预防和治疗中年肥胖及相关代谢疾病提供了新的思路，或许在以后 " 发福 " 将不再是中年人的困扰。
参考资料：
[ 1 ] Wang G， Li G， Song A， et al. Distinct adipose progenitor cells emerging with age drive active adipogenesis. Science. 2025;388 ( 6745 ) :eadj0430. doi:10.1126/science.adj0430.
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